Le figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica) est l’un des cactus les plus connus au monde, originaire du Mexique mais profondement ancre dans le paysage mediterraneen depuis son introduction au XVIe siecle. Ses raquettes charnues ovales, ses grandes fleurs jaune-orange et ses fruits sucres en forme de poire – les figues de Barbarie – font partie integrante des paysages ruraux de Sicile, du Maghreb, de Grece et d’Espagne.
Introduit dans tout le bassin mediterraneen par les Espagnols au XVIe siecle, l’Opuntia s’est naturalise sur des milliers d’hectares de terres arides et semi-arides. En Sicile et en Sardaigne, il delimite encore des proprietes et des chemins vicinaux comme il le faisait depuis des siecles. Sa resistance a la chaleur extreme (jusqu’a 50 degres), sa capacite a stocker l’eau dans ses raquettes et sa tolerance aux sols rocheux les plus pauvres en font une plante presque indestructible.
Les figues de Barbarie, recoltees a l’automne en Sicile et au Maghreb, sont consommees fraiches, transformees en confitures, sirops et alcools. L’huile de graine d’Opuntia est aujourd’hui l’une des huiles cosmetiques les plus precieuses au monde, surnommee “l’or vert du desert”. Au Mexique et en Afrique du Nord, les raquettes cuites (nopalitos) sont consommees comme legume. La cochenille, insecte parasite de l’Opuntia, produit le carmin – un colorant rouge naturel utilise depuis les Azteques dans les tissus et l’alimentation.
