La Grece, avec ses 3000 iles, ses peninsules rocailleuses et ses paysages de calcaire dore, est le berceau botanique de la Mediterranee orientale. Le maquis hellenique – domine par le lentisque, l’arbousier et le myrte – abrite une flore d’une extraordinaire richesse : plus de 6000 especes de plantes vasculaires, dont pres de 800 endemiques. C’est ici que se concentre l’une des plus grandes biodiversites vegetales d’Europe.
Le pistachier lentisque (Pistacia lentiscus) est peut-etre la plante la plus emblematique du maquis grec. Ses feuillages persistants vert sombre, ses fruits rouges puis noirs et sa resine parfumee – le mastic – en font une espece d’une importance culturelle et economique unique. L’ile de Chios, dans la mer Egee, est le seul endroit au monde ou le mastic est produit commercialement : les mastichochoria (villages masticoculteurs) du sud de l’ile cultivent cette resine depuis l’Antiquite, et le “mastic de Chios” est aujourd’hui un produit AOC europeen d’exception.
L’arbousier (Arbutus unedo) incarne lui aussi l’identite du maquis grec. Ses fruits rouges murs au moment ou les fleurs blanches apparaissent, en automne, lui conferent un aspect surpenant et magique dans les pentes des iles ionniennes et de la Crete. La liqueur d’arbousier, l’eau-de-vie d’arbouses et les confitures de ce fruit font partie de la gastronomie grecque traditionnelle, notamment en Crete et dans les iles de la mer Ionienne.
Le myrte (Myrtus communis), plante sacree d’Aphrodite dans la mythologie hellenique, pousse en abondance dans les maquis humides de Grece continentale et insulaire. Ses fleurs blanches parfumees en ete et ses baies bleu-noires en automne en font un element fondamental de l’ecosysteme maquis. En Crete, les baies de myrte sont utilisees pour preparer la myrsinitis, une liqueur traditionnelle. Le chene kermes (Quercus coccifera), aux feuilles epineuses et brillantes, structure quant a lui les garrigues calcaires de tout le continent grec et des grandes iles.
L’origan de Grece (Origanum vulgare subsp. hirtum) est repute dans le monde entier pour son arome exceptionnellement puissant, bien superieur a celui des varietes cultivees en Europe du Nord. Seche sur pied en ete sur les pentes rocailleuses et ensoleillees des iles et du Peloponnese, cet origan entre dans la composition de la plupart des plats grecs traditionnels : brochettes souvlaki, grillades au charbon de bois, salades de tomates et fromage feta.
La flore grecque fait face a des pressions croissantes : incendies de foret devastateurs (comme ceux de l’ete 2021 sur l’Evia et l’Attique), paturage excessif par les chevres et moutons, tourisme de masse dans les iles, et changemnt climatique qui prolonge et intensifie les periodes de secheresse. Le Musee de la Flore d’Athenes et les jardins botaniques de Thessalonique et de l’Universite d’Athenes conduisent d’importants programmes de conservation des especes endemiques menacees.