Le laurier-sauce (Laurus nobilis) est l’un des arbres les plus charges de symboles de la civilisation mediterraneenne. Cet arbre a feuilles persistantes, vert brillant et aromatiques, peut atteindre 10 a 15 metres dans son milieu naturel. Ses petites fleurs jaunatres au printemps donnent des petites drupes noires a maturite. Son ecorce grise lisse et ses feuilles coriacees au parfum intense en font un vegetal immediatement identifiable.
Le laurier-sauce est originaire de la Mediterranee orientale – Turquie, Liban, Syrie – et s’est repandu dans tout le bassin mediterraneen. Il pousse dans les forets sclerophylles, les maquis humides et les bords de rivieres. Relativement sensible aux gelees severes, il est bien adapte aux hivers doux et pluvieux et aux etes chauds et secs du climat mediterraneen. On le trouve frequemment en lisiere de foret de chenes verts et dans les ravins frais.
Dans la mythologie grecque, le laurier etait la plante sacree d’Apollon. Les couronnes de laurier symbolisaient la victoire et le merite – d’ou l’expression “reposer sur ses lauriers” et le mot “baccalaureat” (baies de laurier). En cuisine, la feuille de laurier est un composant essentiel du bouquet garni et parfume bouillons, ragouts, marinades et terrines. Ses baies et son huile essentielle sont utilisees en medecine traditionnelle pour leurs proprietes antiseptiques, digestives et anti-rhumatismales.
