L’alfa (Stipa tenacissima), appelee aussi sparte ou halfa, est la graminee emblematique des steppes arides d’Afrique du Nord et de la peninsule Iberique meridionale. Cette plante vivace en touffes denses de 50 cm a 1 metre forme des etendues ondoyantes sur les hauts plateaux algeriens, tunisiens et marocains – des paysages caracteristiques de la steppe maghrebine. Ses feuilles enroulees sur elles-memes en tubes reduisent la transpiration au minimum.
L’alfa est l’espece dominante des steppes semi-arides du Maghreb, entre 400 et 1200 metres d’altitude, ou les precipitations annuelles sont de 150 a 400 mm. Parfaitement adaptee aux sols calcaires pauvres et aux hivers continentaux froids, elle stabilise les sols fragiles et lutte activement contre l’erosion eolienne. Les alfatieres representent un ecosysteme steppique unique abritant une faune et une flore adaptees, notamment l’outarde houbara et de nombreux reptiles endémiques.
L’alfa a joue un role economique majeur en Afrique du Nord. Ses longues feuilles resistantes ont longtemps ete recoltees et exportees massivement vers l’Europe pour fabriquer du papier de qualite (billets de banque, papier bible). Au XIXe siecle, les exportations d’alfa depuis l’Algerie et la Tunisie vers les papeteries britanniques et francaises representaient des dizaines de milliers de tonnes par an. Aujourd’hui, ses fibres servent encore a fabriquer nattes, paniers, chapeaux et des objets d’artisanat berbere tres prises dans le monde entier.
