Le chene kermes (Quercus coccifera) est l’espece vegetale la plus caracteristique et la plus repandue de la garrigue mediterraneenne. Ce chene de petite taille – rarement plus de 2 a 4 metres – aux feuilles persistantes, vert sombre, coriacees et a bords tres epineux, forme des fourres quasi impenetrables sur les calcaires mediterraneens. Sa remarquable resistance aux incendies, grace a sa capacite de repousser vigoureusement de souche, en fait un element structurant des ecosystemes garrigue.
Le chene kermes est distribue sur tout le pourtour mediterraneen, du Maroc a la Syrie. Il domine les vegetations calcaires seches et chaudes, en association avec le romarin, le ciste et le lentisque. Sa capacite a supporter les sols rocheux les plus pauvres, la chaleur extreme et la secheresse prolongee en fait une espece pionniere et climacique irremplacable dans les paysages calcaires mediterraneens. Il peut vivre plusieurs siecles.
Son nom vient du kermes (Kermes ilicis), un insecte parasite qui vit sur ses rameaux et dont les femelles sechees fournissaient autrefois un colorant rouge precieux, concurrent du carmin de cochenille. Ce “rouge de kermes” a colore tissus et enluminures medievales pendant des siecles. Ses glands, amers, etaient consommes en cas de famine et servaient a nourrir porcs et chevres. Son bois dur et dense etait utilise pour la fabrication de charbon de bois de haute qualite.
