L’Espagne mediterraneenne – Andalousie, Catalogne, Communaute valencienne, Murcie et les Baleares – abrite l’une des flores les plus originales du bassin mediterraneen. De l’unique palmier europeen indigene aux agaves naturalises depuis le XVIe siecle, en passant par les genets d’Espagne et les opuntias qui marquent les paysages ruraux, la flore iberique est d’une richesse et d’une singularite remarquables.
Le matorral, equivalent iberique de la garrigue ou du maquis, couvre des millions d’hectares sur les hauts plateaux et les versants ensoleilles de l’Espagne mediterraneenne. Il est domine par des especes a feuilles coriacees et persistantes, adaptees a la secheresse : le palmier nain (Chamaerops humilis), le genet d’Espagne (Spartium junceum), le lentisque, le romarin, le ciste. Ce milieu est l’un des plus riches en especes d’insectes et de reptiles de toute l’Europe.
Le palmier nain (Chamaerops humilis) est l’unique palmier sauvage indigene d’Europe. Sa presence dans les matorals littoraux du Levant espagnol – province d’Almeria, Alicante, Murcie – et dans les Baleares est l’une des images les plus caracteristiques du paysage mediterraneen espagnol. Espece protegee, sa recolte sauvage est reglementee. Ses fibres foliaires sont utilisees dans l’artisanat traditionnel espagnol : chapeaux, nattes et paniers tresses a la main dans des villages de la province de Valence et de Murcie.
Le genet d’Espagne (Spartium junceum) illumine au printemps les talus, garrigues et lisieres de forets de tout le bassin mediterraneen. En Andalousie, ses grandes fleurs jaune d’or parfumees de mai a juillet etaient autrefois recoltees pour en extraire une essence florale utilisee en parfumerie. Ses tiges fibreuses ont servi pendant des siecles a la fabrication de cordages et de toiles d’emballage – les “espartos” dont derive le nom de la ville d’Espart en Catalogne.
L’agave americain (Agave americana) et le figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica), tous deux d’origine mexicaine, se sont naturalises si profondement dans le paysage espagnol depuis leur introduction au XVIe siecle qu’ils font desormais partie integrante du patrimoine paysager et gastronomique de l’Espagne du Sud. Les figues de Barbarie sont vendues sur les marches en ete et automne, et les anciennes haies d’opuntia qui delimitaient les proprietes rurales en Andalousie et aux Baleares sont des elements patrimoniaux de grande valeur.
L’Espagne dispose d’un reseau dense d’espaces naturels proteges en zone mediterraneenne : le Parc National de Cabrera aux Baleares, la Reserve de Biosphere de Sierra Nevada, les Parcs Naturels du Cap de Gata et de la Sierra de Cazorla. Des programmes de gestion des especes invasives – notamment le controle de l’agave et de l’opuntia dans les espaces proteges – sont menes pour preserver les communautes vegetales indigenes.
